Som ung studerte han logikk, filosofi og matematikk, og tok eksamen i juss.
Han reiste rundt som kriger i europa, men opplevde ikke krig, og ut av disse reisene lærte han at verden var mer mangfoldig og full av motsetninger enn bøkenes verden.
Etterpå slo han seg ned i Holland hvor han begynnte og arbeide.
I de siste 20 årene av livet sirr skrev han en rekke fremragende arbeid, og det han kanskje er mest kjent for er det kartesiske koordinatsystemet.
Descartes var en matematikker og de hadde stor framgang og hadde ofte rett, og dette at matematikken hadde ofte rett og ikke feil ville han undersøke videre på. Og om i kunne bruke dette til andre ting. Han kom fram til at det er grunn til å tvile på alt og at sansene narrer han og det eneste han viste var at han tenker og derfor kom han opp med denne setningen <
Med dette kan han bygge verden opp igjen og det gjør han gjennom fornuften. Descartes mener vi skal bruke metodene fra matematikken på alle områder når vi er ute etter kunnskap. Denne retningen innenfor kunnskapsteorien som sier at det bare er fornuften som gir oss sokker kunnskap, kalles rasjonalismen.
Med dette hadde descartes bare bevist at vi har tanker, men mennesket har jo også en kropp. Descartes mente det finnes to slags eksistenser, en åndelig eller sjelelig og en fysisk. Den oppfatningen at mennesket, og egentlig hele verden, består av to substanser, ånd og meterie, kalles dualisme.
